A Escola Virtual Entrou no Mainstream Há 5 Anos. Quão Popular Ela Se Tornou?

Mesmo as escolas presenciais estão mais habilitadas tecnologicamente do que nunca e, com uma mudança em relação aos edifícios escolares tradicionais, especialistas estão avaliando a influência das escolas virtuais.

Tornou-se uma rotina tão familiar quanto almoçar ou buscar uma criança na escola. Todos os dias começavam com os alunos se conectando online e ouvindo enquanto um professor ensinava por meio de uma tela, em vez de estar à frente da sala de aula.

Embora essa mudança para o ensino virtual durante a pandemia de COVID-19 tenha eventualmente retornado ao ensino presencial para a maioria das crianças, para algumas famílias, isso se tornou o novo normal.

“Vemos um aumento de estudantes matriculados integralmente em programas virtuais ou naqueles mediados pela tecnologia”, afirma Jennifer Darling-Aduana, professora assistente de tecnologias de aprendizagem na Georgia State University. “Em 10 anos, meu melhor palpite é que a escola presencial ainda será o padrão, mas há um segmento crescente da população que vê benefícios, sejam acadêmicos, sociais ou logísticos.”

As escolas virtuais existiam muito antes da pandemia — embora algumas estivessem enfrentando fechamento antes de 2020 — e a eficácia do ensino virtual já era amplamente debatida. Mas agora, o maior conforto com a aprendizagem online, combinado com o aumento do ensino domiciliar e a disseminação de vouchers para escolas charter, trouxe o ensino virtual para o mainstream.

Embora os números de matrícula possam estar atingindo seu pico, especialistas acreditam que os efeitos mais duradouros das opções de escolas virtuais podem estar no impacto permanente sobre as escolas presenciais, desde suas tecnologias até suas modalidades de ensino.

Dificuldade em Rastrear os Dados

Atualmente, não há números nacionais atualizados sobre matrículas em escolas virtuais, que foram acompanhados pelo National Center for Education Statistics (NCES) do Departamento de Educação dos EUA entre 2013 e 2020. Solicitações da EdSurge ao Departamento de Educação — que está sendo desmantelado pela atual administração — para atualizações desses dados não foram respondidas.

No entanto, dados anteriores mostram quase o dobro de crescimento entre 2013, quando havia 478 escolas públicas virtuais nos EUA, e o ano letivo de 2019–2020, quando esse número chegou a 691.

Embora existam alguns programas de escolas virtuais em âmbito estadual, em outros lugares os distritos escolares assumem a responsabilidade de oferecer programas virtuais. Ainda assim, Joshua Goodman, professor associado de educação e economia na Universidade de Boston, afirma que “quase certamente” é mais eficiente para o estado operar um programa virtual estadual do que para distritos individuais.

De acordo com uma pesquisa do think tank RAND, aproximadamente 3% dos distritos pesquisados operavam uma escola virtual antes da pandemia, número que cresceu nove vezes desde 2020. E, embora quase um quarto dos distritos entrevistados tenha declarado anteriormente que não pretendia operar uma escola virtual no ano letivo de 2021–2022, posteriormente relataram “ao menos algum” interesse em fazê-lo futuramente.

“Não vi números concretos sobre isso, mas não me surpreenderia se houvesse crescimento após a pandemia”, diz Robin Lake, diretora do Center on Reinventing Public Education. “Muitos pais e alunos foram meio que forçados a essa opção, gostaram e quiseram continuar. E muitos professores descobriram que adoravam a flexibilidade de horários e de localização.”

Dados de Matrículas nos Estados

Ao analisar alguns dos maiores e mais duradouros programas estaduais de escolas virtuais — Geórgia, Texas, Massachusetts e Michigan — observaram-se tendências semelhantes.

• Geórgia: A Georgia Cyber Academy, uma escola pública virtual estadual, registrou 9.966 estudantes matriculados no ano letivo de 2024–2025, após 9.762 no ano anterior.
• Texas: O estado possui duas escolas virtuais — uma para o ensino fundamental (K–8) e outra para o ensino médio — com a Lone Star Virtual Academy High School passando de 6.793 matrículas em 2021–2022 para 8.114 no ano atual.
• Massachusetts: Com limite de 1.200 alunos, registrou 1.184 matrículas neste ano, quase o dobro dos 585 alunos de 2018.
• Michigan: O Michigan Virtual Learning Research Institute informou, em seu relatório anual de eficácia, que 11% dos estudantes das escolas públicas do estado fizeram pelo menos um curso virtual, com 68% dos distritos reportando pelo menos uma matrícula virtual em tempo integral.

Segundo o National Education Policy Center, as escolas virtuais matriculam menos estudantes de minorias e de baixa renda do que as escolas públicas presenciais, com uma leve predominância de estudantes do sexo feminino.

Em geral, os estados apresentaram maior participação no ensino médio do que no fundamental. Isso pode beneficiar o sistema escolar financeiramente, já que alunos que poderiam ter abandonado os estudos optam por continuar matriculados virtualmente, diz Goodman.

O crescimento pode também estar ligado à ascensão do ensino domiciliar. Embora tradicionalmente consideradas opções distintas, algumas famílias agora matriculam seus filhos em escolas virtuais, mas consideram isso como “homeschool”.

Lake acrescenta que os vouchers universais podem ser usados para escolas virtuais, ampliando ainda mais sua atratividade.

Custo, Efetividade e Avaliações

Os custos para operar esses programas variam. Alguns distritos ou estados contratam empresas terceirizadas de white label, enquanto outros constroem os programas internamente com seus próprios educadores. Dado o fim dos recursos emergenciais da pandemia (ESSER), os distritos agora ponderam quais soluções tecnológicas manter ou eliminar.

A efetividade das escolas virtuais sempre foi um ponto de debate. O Center on Reinventing Public Education, da Universidade Estadual do Arizona, concluiu que a maioria das crianças enfrentou dificuldades no ambiente virtual.

O National Education Policy Center descobriu que apenas 18 dos 35 estados com escolas virtuais tinham dados disponíveis sobre desempenho escolar, devido a sistemas de responsabilização congelados ou novos sistemas que excluem classificações escolares gerais.

Entre 228 escolas virtuais em tempo integral, a taxa média de graduação em quatro anos foi de 65,1%, bem abaixo da média nacional de 86,5%. Os dados foram ligeiramente melhores para escolas operadas por distritos (66,7%) do que para escolas charter virtuais (59,4%).

“Isso geralmente exige que um dos pais acompanhe de perto a educação em casa, e poucas famílias têm essa possibilidade”, diz Lake. “É raro o estudante que seja tão motivado e autodidata a ponto de ter sucesso sozinho em um programa virtual.”

A maioria dos estudos ecoa essa visão e confirma que as escolas presenciais são superiores em termos de resultados de aprendizagem — muitos apontando para as perdas significativas de aprendizagem ocorridas em 2020.

O Que Considerar

Alguns estudantes são bons candidatos ao ensino virtual, especialmente aqueles que enfrentam dificuldades sociais, emocionais ou físicas — como casos de bullying ou que precisam de mais atenção individualizada em sala de aula.

“Os pais conhecem melhor seus filhos e sabem se esse modelo pode funcionar com eles”, afirma Darling-Aduana. “É uma grande responsabilidade para a família e pode não ser viável para a experiência educacional que desejam.”

Ela recomenda que, como na escolha de uma universidade, as famílias conversem com pessoas que têm experiência real em escolas virtuais — principalmente aquelas sem interesses envolvidos.

“É importante conseguir nomes de alunos e professores que vivenciaram o sistema e verificar se ele está alinhado com o que você espera da sua educação”, diz.

Os especialistas também sugerem avaliar os dados da escola: quantos estudantes têm sucesso, quantos permanecem matriculados e qual o nível de apoio parental exigido. Além disso, recomendam revisar o currículo e checar se ele é baseado em evidências e desenvolvido por professores ou por uma empresa terceirizada de edtech.

Lake sugere observar os apoios adicionais oferecidos, especialmente para alunos com deficiência física, transtornos mentais ou que estão aprendendo um novo idioma.

O Futuro das Escolas Virtuais

O maior impacto das escolas virtuais pode ser, ironicamente, dentro das escolas presenciais. Os distritos forçados a adotar tecnologia rapidamente durante a pandemia abriram novos caminhos para modalidades de aprendizagem que agora podem ser usadas com mais moderação, com a infraestrutura já em funcionamento. A maioria dos distritos, por exemplo, não cancela mais as aulas em dias de neve: os alunos simplesmente ligam seus computadores.

“Devido à infraestrutura ampliada e à familiaridade gerada pela COVID, os distritos estão usando essa estrutura para implementar componentes de cursos”, diz Darling-Aduana. “Já existem exemplos até de professores sendo telepresentes.”

A demanda por escolas virtuais em si pode estar se estabilizando. Especialistas acreditam que as famílias que realmente queriam essa modalidade já a encontraram, e as matrículas parecem ter se nivelado.

“Houve um crescimento rápido, mas depois estabilizou”, afirma Goodman. “Há um grupo de famílias para quem esse modelo funciona, e elas o encontraram. Eu seria cético quanto à existência de uma demanda reprimida muito maior por educação virtual, pelo menos no K–12.”

Lake acredita que os programas online podem se tornar mais personalizados e envolventes com o avanço da inteligência artificial.

“Existe um potencial para que a IA torne os programas virtuais mais personalizados e divertidos para as crianças”, afirma. “Antes era tudo muito estático, do tipo ‘este é o currículo, siga-o’. Ainda assim, precisamos de evidências de que os programas são eficazes. Mas tenho ouvido que muitas famílias homeschool estão bastante interessadas em IA.”

Ela também aponta que a popularidade das escolas virtuais dependerá de como as escolas presenciais responderão às demandas por flexibilidade e personalização.

“Se as escolas tradicionais não responderem, as pessoas continuarão procurando alternativas”, conclui.